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《东周列国志》中的主要情节、人物均是从《左传》《国语》《战国策》《史记》等书中汲取出来的，写的是西周结束（公元前789年）至秦统一六国（公元前221年），包括春秋、战国五百多年间的历史故事，内容相当丰富复杂。小说描写了周幽王凶残无道，周平王东迁，诸侯国争霸，士大夫势力日益壮大，最终形成七雄对峙局面；批判了昏庸愚昧的昏君暴君，揭示了战争给人民带来的深重灾难；歌颂了赏罚分明的王侯和有胆识的将相勇夫。小说的布局谋篇主次分明，错落有致。每一故事既可独立成篇，又可贯穿一体。人物形象栩栩如生，故事描写引人入胜。

《东周列国志》取得了较高的思想成就和艺术成就，是除《三国演义》之外流传最广、影响最大的一部历史演义小说，在中国小说史上占有重要的地位。20世纪以来，《东周列国志》通过文本、戏曲、电影等媒介在东西方国家广泛传播。

《东周列国志》的成书经历了三个阶段。关于春秋战国故事的平话，最早产生在明代嘉靖、隆庆年间，余邵鱼撰《列国志传》，分节不分回，共8卷，226节，每节随事立题。内容起于武王伐纣，终于秦统一天下，比较全面地记载了列国故事。其中若干章节，把流传在民间的神话故事穿插进去，如“苏妲己驿堂被魅”“穆王西游昆仑山”等，但并未改变历史演义的简朴面貌，文字也稍显粗糙。

到了明代末年，冯梦龙“本诸左史，旁及诸书”，加以改编，改名为《新列国志》，凡余邵鱼疏忽或遗漏的地方，都根据史书做了订正。全书共108回，篇幅较原书大为扩充；在文字、故事情节、人物描绘等方面也做了许多艺术加工，使原书的艺术水准大大提高。

清代乾隆年间，蔡元放对《新列国志》做了一番修改，并加了序、读法、详细的评语和简要的注释，改名为《东周列国志》，23卷，108回。这实际上是冯梦龙《新列国志》的评点本，叙事起于周宣王，止于秦始皇，删去了《新列国志》中某些虚构情节，改正了谬误，更符合于史实，同时“敷衍不无增添，形容不无润色”。

《东周列国志》描写春秋战国五百年间的历史故事。它将分散的历史故事、人物传记，按照时间的先后串联起来，熔铸成一部结构完整的历史演义。全书108回，前83回写春秋五霸，后25回写战国七雄。小说叙写周幽王残暴无道，引起西戎之乱。周平王东迁洛邑，从此周王室逐渐衰弱，诸侯国互相兼并，互相争霸。在诸侯国内部，大夫的势力也越来越大，他们之间也互相兼并，致使有的诸侯国为大夫所瓜分。

接着出现了七雄并峙的局面，各国征战不断。其间谋臣摇唇鼓舌，武将东征西讨，天下多事。最终秦王嬴政灭六国，一统天下。其中包括许多历史故事，如：烽火戏诸侯、曹刿论战、弦高退敌、赵氏孤儿、二桃杀三士、伍子胥过昭关、勾践复国、商鞅变法、西门豹治邺、孙庞斗法、苏秦合纵相六国、屈原投汨罗江、田单复国等。

各国君主

郑庄公

春秋国王之一。正是他以及由他主管的充当周朝辅佐的郑国，带头搞乱了封建秩序。按照周代旧制，诸侯去世，嫡子继立。但郑庄公之母宠爱次子叔段，让他分享郑国大权。郑庄公对付的办法是：故意纵容叔段，让他与母亲串通谋反，暗地里周密部署，粉碎了母、弟发动的政变。为了寻找囚母杀弟的借口，郑庄公的手段十分刻毒、狡诈。后来郑国政局稳定，势力渐强，郑庄公便不把周室放在眼内。而周平王为了安抚郑庄公，让王子作为人质，郑庄公也竟然收下，全不顾“君臣之义”。

齐桓公

春秋五霸之一。他任用管仲为相，充分展现出知人善任的组织能力以及宽容广阔的胸襟。管仲并不是他的亲信，当初与他为敌，还射了他一箭，险些要了他的命。老实说，这一箭之仇，齐桓公也曾耿耿于怀，但当听到鲍叔举荐，知道管仲是安邦治国的良材，便抛弃嫌隙，“亲自出郊迎之，与之同载入朝，百姓观者如堵，无不骇然”。任用管仲为相后，齐国大治。齐桓公也九合诸侯，成为春秋五霸之首。

晋文公

春秋五霸之一。他是一位善于团结人才、任用人才的霸主。他在获得政权以前，到处逃亡，势孤力弱。但是他能够把赵襄、狐偃等一批才智之士团结在一起。就是这一帮人与他同心合力，使他克服了一个又一个的困难，最终登上晋侯的宝座。晋文公执政以后，首先整顿国内秩序，“使民知尊卑长幼之序，动亲上死长之心”。上下和睦，将士用命。然后打着“尊周室”的旗号，调动各方力量，于城濮一战，大败楚师。开创了“晋国天下莫强焉”的局面。

勾践

越国君主，当吴王夫差具备雄厚的实力时，便兴倾国之师，大举侵越。吴兵势如破竹，越国无法抵挡。在兵临城下生死存亡之际，越国君臣权衡得失，确定委曲求全保存力量的方针，采取投降的策略，避免全国的覆灭。为了软化吴王，越王勾践夫妇甘当臣妾。在吴期间，卑躬屈膝含羞蒙垢，获得吴王的怜悯和信任。后来勾践得以回国，亲率臣民，励精图治，“七年不收民税，食不加肉，衣不重彩”。一方面，他千方百计麻痹吴王，用美人计让他纵情酒色；一方面，厚赂伯懿，用反间计挑拨吴国内部的矛盾。对敌方，他以持久斗争的策略，以软刀子杀人的手段，瓦解其斗志，分化其力量；在国内，暗地里积极准备，“十年生聚，十年教训”，使国力对比在不知不觉中发生变化。等到时机逐渐成熟，越国又玩弄外交手腕，怂恿夫差伐齐伐晋，离间其与各国关系，削弱其军备。最后，觑准夫差远离、国内空虚的机会，起兵复仇。奋戈一击，彻底灭吴。

其他小人物

狼瞫

狼瞫本来只是晋军中的一个低级军官，在秦晋淆之战后因斩杀秦军猛士褒蛮子而被晋襄公提拔为车右，但因为没有拜谢元帅先轸而不被重用。翟国进犯时，狼瞫自告奋勇愿做先锋，又被先轸连讽带讥赶出。他的朋友鲜伯提议要刺杀先轸以出胸中之气，狼曋却大义凛然地说：“不可！大丈夫死必有名。死而不义，非勇也。”先轸死后，秦兵再次来犯，狼曋又一次向元帅先且居请战，然后率领朋友鲜伯等百余人，勇猛冲锋，杀敌无数，最后壮烈牺牲。

鉏麑

鉏麑是一位刺客，受命屠岸贾去刺杀赵盾。当他发现赵盾是一位忠心事君，正直为民的好官员时，立刻终止了刺杀行动。然而没有完成任务又属不讲信义，于是他便以死来解脱。他说：“贼杀民主，则为不忠；受君命而弃之，则为不信。不忠不信，何以立于天地之间哉？”并提醒赵盾：“我，鉏麑也，宁违君命，不忍杀忠臣，我今自杀！恐有后来者，相国谨防之！”鉏麑自杀看起来是愚蠢的，然而他为道义而死，其实是高尚的：在陷入“忠”与“信”的两难抉择之时，他选择了死来成全自己的“忠”与“信”。作者也引用史官的话赞扬他说：“壮哉鉏麑，刺客之魁！闻义能徒，视死如归。报屠存赵，身灭名垂。槐阴所在，生气依依。”

辛俞

辛俞是栾盈的家臣。栾盈因政敌陷害被迫出奔去楚国，晋平公严禁栾氏故臣跟从。辛俞不顾禁令，收拾好数车家财出城去跟随，结果被抓。在晋平公责问他为何不遵守禁令时，他根据当时礼制理直气壮地辩驳说栾盈就是他的“君”，而忠君不是错误：“臣之此去，尽臣之义，成君之仁，且使国人闻之曰：‘君虽危难，不可弃也。’”平公被他说服，想将他留在身边，辛俞毫不犹豫地拒绝：“舍一君又事一君，其何以禁无君者？必欲见留，臣请死！”晋平公只好让他出城。然而，后来栾盈准备联齐袭晋，真要谋反时，辛俞又劝谏说：“俞之从主，以尽忠也；亦愿主之忠于晋君也！……一为不忠，何所容于天地之间耶？”因栾盈不听，辛俞便愤然自刎而死。作者也引用古人的诗赞扬辛俞：“盈出则从，盈叛则死；公不背君，私不背主。卓哉辛俞，晋之义士！”

主题思想

《东周列国志》以国家的兴亡成败为主题，致力探讨气运盛衰、人事成败之间转化变迁的因果关系。作者通过人物命运的沉浮，形象地告诉人们，能否注重道义、任用贤能是判断一个国家前途命运的最根本的依据。得民心者得天下。道义是对天意的阐发，天意就是民心。民心存，其政举，民心亡，其政息。

《东周列国志》所叙述的五百多年之间，英雄辈出，群星灿烂，千百年后，虽不乏其人，但这一时期的人和事，在历史上突出、典型，它几乎是后世是非成败的理论源头，更是后人行事为人的标准和榜样。小说通过丰富而生动的故事情节，赞扬了从善如流、赏罚严明、胸怀大度的王侯和忠贞、有勇有谋的将相，也赞扬了那些见义勇为、机智果敢的豪侠。

东周至春秋战国时期“末代君王”因个人原因导致国破家亡结局的前车之鉴，与《东周列国志》作者所经历的明清易代离乱之世的历史现实极为相近，作者带着强烈责任感，重加辑演混乱的春秋战国历史时，不可避免地立足于“史补”“史鉴”传统以古喻今，更多地借末代君王形象抒发对历史兴亡的沉重思考。

在小说中，末代君王多作为导致国家灭亡的罪魁祸首负面形象出现，诸多添造情节亦有意突出其在品德和为政方面的双重失败。如此夸大人物负面性形象，除达到沉溺于家国之殇的作者“泄其暂尔之愤懑”的情感宣泄需求外，亦表现出对于“人事”之一的君王于国家兴亡中所起到作用的认知。小说作者认为，君王原本有着常人所不及的能力可以去避免历史悲剧重演，但因疏于甚至懒于作为而屡致丧乱，致使历史发展变成一次又一次天定胜人的轮回。如此刻画末代君王形象，除寄寓有对末代君王因个人原因导致败亡结果却至死不悔不悟的遗恨之情外，亦反映出作者在传统君为政本思想影响下持有家国兴亡系于君主一人的历史兴亡观。

此外，受明清易代大动乱后兴起的道德启蒙运动所带来的儒家理论世俗化思想变革影响，在君王形象塑造上，《东周列国志》有着全新评判标准：如若君王在品德和为政方面均有所成就，自然最好；若在道德层面有所不及，但敢于任用贤能之臣，做到“义利双行，王霸并用”，亦可以赞同。然而，在面对历史上诸多对所提出最低理想都达不到，且于公于私都毫无德行可言的末代君王形象时，小说又虚构末代君王偏听一班奸佞，终日逢恶助虐而致陷溺的情节，突出其在用人方面的失败，得出“总观千古兴亡局，尽在朝中用佞贤”的历史总结，反映出作者持有家国兴亡系于贤才是否得用历史的兴亡观。

内容结构

小说的结构布局主次分明、繁简得当。虽然头绪纷繁，矛盾错综复杂，但来龙去脉交代清楚，不仅整个历史时代的发展变化得到如实的反映，各诸侯国的发展、变化，各国之间的关系，都条分缕析，写得清清楚楚。小说的故事性很强，每个故事既有相对的独立性，又是全书的一部分。许多故事描述得引人入胜，如“卫懿公好鹤亡国”“西门豹乔送河伯妇”“伍子胥微服过昭关”等等。

人物形象

该小说还塑造了众多个性鲜明的人物形象，如有齐桓公那样煊赫一时的霸主、周幽王那样昏庸残暴的国君、管仲那样富有谋略的政治家、孙武那样足智多谋的军事家、廉颇那样英勇善战的武将、荆轲那样视死如归的侠士、苏秦那样能言善辩的说客，也有易牙、竖刁那样阴险奸诈的小人。这些人物，既具有春秋战国时期的时代特征，在整个封建社会中又有一定的普遍意义。

不足之处

由于小说以时间为线索，将众多的历史人物和历史事件或故事组织了起来，并且春秋战国时代，诸侯众多，诸侯之间的关系，也十分错综复杂，同时，作者对材料又较少取舍加工，经常仅仅根据已有的历史记载而进行排比、敷衍。因此，小说忽而叙述这个诸侯国的事情，忽而又叙述那个诸侯国的事情，作品的前后之间往往缺乏严密的逻辑联系或因果关系，人物和事件呼之即来，挥之即去，随生随灭，这样小说的叙述视角就变换得特别频繁，简直令人眼花缭乱，应接不暇。这就使得《东周列国志》在叙述结构上表现出特别突出的散点透视的倾向。就其中许多相对独立的片断来看，《东周列国志》的叙述线索还算清楚，结构还比较完整统一。可是，作为一部长篇小说，其整体的结构就显得并不那么匀称、完整和统一，使人感到《东周列国志》好像是短篇小说、中篇小说的汇集，而没有足够的整体感。

文学地位

《东周列国志》取得了较高的思想成就和艺术成就，是除《三国演义》之外流传最广、影响最大的一部历史演义小说，在中国小说史上占有重要的地位。后世戏剧、影视等多种文体裁以此为素材进行创作，其人物故事等传播甚广。

国际传播

20世纪以前《东周列国志》小说文本在日本的广泛传播，为后来的传播提供了良好的环境。进入20世纪，受众不再满足于接受原本和译文，《东周列国志》的改编本应运而生。

与亚洲的传播相比，《东周列国志》传入欧洲的时间较晚。它在19世纪中后叶才传入英国和德国，但传播范围比较广泛。在原本传播的基础上，出现了多种译本，反映西方国家对中国历史文化的浓厚兴趣。

20世纪，《水浒传》之外，德国人比较看重的历史小说就是《东周列国志》。不仅出现了利奥·格赖纳、弗朗斯·库恩、林秋生、卫礼贤等人的译文，还出现了比尔博姆在阿伦特节译本《美女褒姒》基础上仿作的同名长篇小说，以及黑塞的小说《虞王的灭亡》。

衍生作品

《东周列国志》对后世小说创作的影响主要体现在其仿作上。1908年，改良小说书社推出了无名氏撰的《新列国志》，拉开了20世纪《东周列国志》仿作的帷幕。《新列国志》三十八回，记述18世纪末至19世纪的世界历史。在其带动下，一些介绍世界各国历史的知识型书籍相继出现。如20世纪50年代，世界知识出版社编辑出版了《非洲列国志》《美洲列国志》等世界各国历史丛书。20世纪80年代，出现了从政治、经济角度记述各国历史的应用型书籍，如北京新华出版社1987年出版的《列国经济志》等。但真正从文学角度创作的续节却寥寥无几，在一个世纪的漫长岁月里，只出现了中国香港楞严阁主的《神魔列国志》。

《东周列国志》在1995年被改编成为电视剧《东周列国》，首开内地电视剧改编《东周列国志》之先河。

清代文学批评家毛宗岗《读三国志法》：读《三国演义》胜读《列国志》。《列国志》，因国事多烦、其段落处，到底不能贯串。今《三国演义》，自首至尾，读之无一处可断。其书又在《列国志》之上。

清代文人况周颐《餐樱庑随笔》：胪叙事实，与《左》、《国》、《史》、《鉴》十九符合，绝无向壁虚造之言。

清代作家黄人《小说小话》：“亦见经营惨淡之功”“惟《左》、《国》、《史记》之叙事妙绝千古，（《东周列国志》）妄为变换铺张，不免点金成铁。”

清代文人蒋瑞藻《小说枝谈》：“（《东周列国志》）虽无大不佳之处，而实不见其妙处。”

近代文学家鲁迅：“文笔参差，又己拘牵史实，袭用陈言，故既拙于遣辞，又颇惮于叙事。”（《小说史大略》）；“大抵效《三国志演义》而不及”（《中国小说史略》）。

现代毛泽东《1959年12月至1960年2月读〈苏联政治经济学（教科书）〉的谈话记录》：《东周列国志》值得读一下。这本书写了很多国内斗争和国外斗争的故事，讲了很多颠覆敌对国家的故事，这是当时社会的剧烈变化在上层建筑方面的反映。这本书写了当时上层建筑方面的复杂尖锐的斗争，缺点是没有写当时的经济基础，当时的社会经济的剧烈变化。

清代《东周列国志》的刊本很多，但大都是一个版本系统。桐石山房藏版本是最早的版本。此版本共二十三卷，一百零八回。在正文之外，还有目录、读法、地图考和绣像。

《东周列国志》的版本系统比较简单，20世纪30年代以前出版的《东周列国志》，绝大多数以清刻本成山房本和经纶堂蔡编为底本，四五十年代多在成山房本和经纶堂蔡编本的基础上，参考郑振铎所藏冯梦龙编的《新列国志》旧刻本校订出版。50年代以后多根据作家出版社1955年的本子加以校订修改出版。除了单行本之外，由于《东周列国志》在小说史上的特殊地位，还被收入多种丛书出版发行，如中国古典文学菁华便携文库、中国古典小说珍本丛书、中国古典名著珍藏本、百姓家藏书系、中国古典小说名著百部等。