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《儒林外史》由许多各自独立的故事连缀而成，作者结合自身遭遇，借言明代，塑造各种类型的士人形象，深刻刻画他们的生活、境遇、功名、仕途、情操、理想和出路。全书以写实主义描绘各类人士对于“功名富贵”的不同表现，一方面真实地揭示人性被腐蚀的过程和原因，从而对当时吏治的腐败、科举的弊端、礼教的虚伪等进行了深刻的批判和嘲讽；一方面热情地歌颂了少数人物以坚持自我的方式所作的对于人性的守护，从而寄寓了作者的理想。小说白话的运用已趋纯熟自如，人物性格的刻画也颇为深入细腻，尤其是采用高超的讽刺手法，使该书成为中国古典讽刺文学的佳作。

《儒林外史》代表着中国古代讽刺小说的高峰，它开创了以小说直接评价现实生活的范例。《儒林外史》对以后的长篇小说特别是谴责小说，如《官场现形记》《二十年目睹之怪现状》等，产生了深刻的影响。《儒林外史》脱稿后即有手抄本传世，后人评价甚高，鲁迅认为该书思想内容“秉持公心，指摘时弊”，胡适认为其艺术特色堪称“精工提炼”。在国际汉学界，该书更是影响颇大，早有英、法、德、俄、日、西等多种文字传世，并获汉学界盛赞，有认为《儒林外史》足堪跻身于世界文学杰作之林，可与薄伽丘、塞万提斯、巴尔扎克或狄更斯等人的作品相提并论，是对世界文学的卓越贡献。

时代背景

清朝康熙帝、雍正帝、乾隆帝三代，中国已经出现了资本主义生产关系的萌芽，社会表面的繁荣掩盖不了封建社会的腐朽，统治者镇压武装起义的同时，采用大兴文字狱，考八股、开科举，提倡理学以统治思想等方法以牢笼士人，吴敬梓反对八股文、科举制，憎恶士子们醉心制艺，热衷功名利禄的习尚。他把这些观点反映在《儒林外史》里，以讽刺的手法，对丑恶的事物进行深刻的揭露。

个人经历

吴敬梓在康熙六十一年（1722年）考取秀才，同年父亲病逝。由于不善于治理生计，他过着挥霍浪子生活。雍正七年（1729年），他应科举时，被斥责为“文章大好人大怪”，遭到侮辱。后愤懑离开故土，靠卖文和朋友接济为生。乾隆元年（1736年），吴敬梓参加博学鸿词科预试。安徽巡抚赵国麟正式荐举他入京廷试，但他“坚以疾笃辞”（顾云《吴敬梓传》），从此不再参加科举考试。至晚年，常处于饥寒交迫。这样的个人经历，令他本人对考八股、开科举等利弊感受尤深。

书名含义

书名上，“儒林”一词源出《史记》“儒林列传”，是“儒者之林”，指学术界等。

国史列传，自然是“正史”，作者专门以“外史”为书名，正是为了作区别，正如作者的挚友程晋芳在《怀人诗》中所揭示的：“外史记儒林，刻画何工妍；吾为斯人悲，竟以稗史传。”则是作一正统记史之外的的儒林传记，并且作者有意把书中故事假托发生在明代，以类“正史”，而实际上描绘的却是清代广泛的社会生活，反映了作者同时代的文人在科举制度毒害下的厄运。

年代跨度

《儒林外史》从元末明初写起（“楔子”），一直写到明万历四十四年（1616年，“幽榜”），前后历时约二百四十八年。正文从第二回开始，故事发生在明代成化末年，上距“楔子”约一百二十年；结束于第五十五回“四客”故事，此事发生在万历二十三年（1595年），下距“幽榜”二十一年。前后历经一个朝代的兴衰。

故事梗概

元朝末年浙江诸暨农家子弟王冕自学成才后，因不愿相与知县时仁和乡绅危素，避走山东济南卖画为生。半年后，黄河决堤，百姓流离，王冕乃回到故乡。不久，母亲病死。又隔了一年，天下大乱。吴王平方国珍，特去访问王冕，向他求教平天下之策。

数年后，吴王建国大明，礼部议定用四书、五经、八股文取士。由此，王冕预知“一代文人有厄”，乃及时避居会稽山中。

到了成化末年，山东兖州汶上县薛家集观音庵中办学堂，夏总甲推荐周进来教馆。周进为一老童生，先后受到秀才梅玖的嘲弄和举人王惠的白眼，感到无限屈辱。一年后又失却馆地，更是满腹怨嗟。随姊丈金有余去省城为商人记账时去贡院游览，见到号板，怨愤至极，一头攮去，不省人事。后得商人资助捐监应试，先后中了举人、进士，做了御史，点了广东学道。他在主试南海、番禺两县童生时，识拔了五十四岁的老童生范进入学。

不久，范进又考取举人，但却喜极而疯，为丈人胡屠户一个嘴巴打醒。范母也因喜极而亡。在乡绅张静斋劝说之下，范进乃与他去房师、高要知县汤奉处打秋风。二人正在候见汤知县时，当地乡绅贡生严大位又前来相识。严贡生因横行乡里，被告到县里。不料汤知县居然准了状，严贡生不得不避走省城。县里差人找到他的老弟监生严大育。严监生胆小怕事，找两位舅爷虞生王德、王仁来了结乃兄官司。不久，严监生妻王氏病重，又花了大量银子打点两位舅爷才将妾赵氏扶正，接着王氏病故。婚丧两事一共花了四五千两银子，严监生十分肉痛，气恼交加，宿疾发作，以致一病不起。此后，赵姨娘唯一的儿子又夭折，严贡生乃乘机谋夺乃弟家产，大兴讼事。

此时，周进已升任国子监司业，他识拔的弟子范进也被钦点山东学道。范进赴任之日，周进乃以当年在薛家集教馆时的学生荀玫相托。荀玫与王惠同榜中了进士。不料荀玫母死，正值朝廷考选科、道，王惠劝他谋求夺情，被驳回后返乡守制。王惠赴南昌知府任，与前任太守蘧佑之子蘧景玉办理交接。后又升任南赣道，正遇宁王谋反，王惠降顺。宁王被擒，王惠匆匆逃走至浙江乌镇时，遇到蘧景玉之子蘧公孙。公孙赠他二百两银子，他则将一只枕箱交于公孙。公孙从枕箱中发现一本《高青邱集诗话》，乃以自己“补辑”名义刻印出来，从此被人视为少年名士，湖州娄琫、娄瓒宴请鲁编修，鲁编修在席上见到蘧公孙，乃将女儿许与公孙。

不久，鲁编修与蘧佑先后病故，公孙做名士之心也有所收敛，结识了在文海楼选文的马纯上。此时，家人宦成拐带丫头双红出逃，被捉回后，在差人唆使下，以“钦犯”王惠的枕箱为要挟，扬言要首告蘧公孙，幸得马纯上用全部束脩赎回枕箱，方才了结此案；马纯上则离开嘉兴去杭州书坊文瀚楼。

马纯上游西湖，接济了拆字少年匡超人。匡超人返乡后又得知县李本瑛的识拔，入学成了秀才。不料，李本瑛被诬告，匡超人在潘保正指引下，前往杭州投靠他的房分兄弟潘三。从此，匡超人又结识了西湖名士景兰江、赵雪、支剑峰、浦墨卿，簇拥着胡三公子游西湖、做诗会，潘三则劝说他不必相与这些人，并且指使他假造文书，替人代考。因此，匡超人也积攒了不少银两，娶了差人郑老爹之女为妻。

李本瑛案情昭雪后升任给事中，派人来寻他，此时潘三已被拿。匡超人得到李本瑛书信，就将妻子送往乐清乡下，只身前往京城。在原配郑氏病死，正遂他的心愿。取定了结又乘船北上，在船上遇到冯琢庵、牛布衣。船到扬州，冯、匡二人换船北上，牛布衣却搭江船到了芜湖，寄寓在甘露庵中，不料却患病不起，老和尚为他经营后事。

住在附近的少年牛浦郎，一日晚间来庵中借着灯光读书，老和尚准备将牛布衣诗稿给他看，他却等不及，先行偷了出来。不久老和尚入京，他索性假冒牛布衣招摇行骗，新补知县董瑛慕名来拜，匆匆一叙而别。

从此，牛浦郎学得一身势利，与岳家卜氏兄弟相处不谐，乃去安东县投靠董瑛。路上遇着牛玉圃，两人认作祖孙。牛玉圃带着他去扬州盐商万雪斋家。牛浦郎因跌入水塘，受到牛玉圃的冷遇，正好他从子午宫道士处听到万雪斋的出身，就故意诱使牛玉圃当众说了出来，因而被万雪斋辞遇。牛玉圃方知上当，将牛浦郎痛打一顿，丢在河岸上。牛浦郎得到过路的黄客人搭救，同去安东，又被黄客人招赘为婿。董瑛此时即将升任，乃向接任的向鼎交代，请他关照牛浦郎。不料真牛布衣妻子寻夫而来，告到县里。

向知县因断了这一无头官司，被人向按察司参处，却被按察司门下戏子鲍文卿怜才解救。不久，鲍文卿又回南京重操旧业，向知县升任安庆府，路过南京，近文卿，邀其父子来衙门相会，赠送其银两，又为其子廷玺娶妻。不久，向鼎升任福建汀漳道，文卿则返回南京，病重而死，廷玺不得义母欢心，去苏州寻兄，而乃兄又亡故；再去扬州，投靠季苇萧，从此结识了扬州一班名士如辛东之、金寓刘、来霞士等；回到南京后又投靠到杜慎卿门下。杜慎卿邀了南京城里一百几十班做旦脚的戏子，高会莫愁湖。事后，鲍廷玺向他求助，杜慎卿却介绍他去天长自己的族弟少卿处。

杜少卿为人豪爽，极重孝道，但不会理家，家人王胡子伙同张铁臂等人讹骗其财产，鲍廷玺也趁机索讨一百多两银子而去。不久，少卿家产将尽，听从老管家娄焕文的劝告，移家南京，得识各地齐集南京的名士。少卿与娘子同游清凉山，自由自在地生活。未曾料到巡抚大人将他荐举博学鸿词科，他不得不去安庆致谢并面辞，李大人不允所请。归来后，李大人又遣人来催促，少卿乃装病辞去。

此时，迟衡山正倡议修祭泰伯祠，杜少卿、庄绍光等人极表赞同，共襄盛举，并推定南京国子监博士虞育德任主祭。经过多时准备，选定四月初一举行祭祠大典，四处齐集南京的名士、选家都参与盛会，南京的民众也挨挤着来看。

祭祠以后，与会的人又都星散，此时寻父二十年的的郭孝子又来南京，以杜少卿为首的南京名士并不因他是王惠之子而冷落他，赞扬其孝行，赞助其银两，帮他前往陕、川寻父。到了成都府外的庵里，王惠却坚决不认其子。

不久，王惠病死。郭孝子背着骨骸返乡。途中遇到萧云仙，劝说他去效力朝廷，乃父也要云仙去平少保处投军。在平少保帐下，云仙率兵收复青枫城后，筑城垣、修水利、垦田地、兴学堂。后去应天府任江淮卫守备，因此结识了虞育德等南京的大名士。过江时，他在扬州码头又邂逅曾在青枫城教书的沈大年。沈大年正送其女琼枝去扬州宋为富家完婚。岂知宋为富乃以讨妾对待，琼枝乃只身逃往南京，写扇作诗，为人刺绣谋生。江都县差人前来缉拿时，她正向杜少卿娘子诉说自己遭遇，她终被押入江都。

在船上，有一汉子也去扬州。那汉子刚到家，汤镇台的侄子汤六老爷就来厮混，又勾引汤镇台两个儿子汤由、汤实到妓院来吃酒。汤由、汤实乡试落第后去父亲任所镇远府，正值苗民作乱，汤奏平了乱，却被降三级调用。父子三人一齐回到家乡。汤镇台请余特教导其子，余特不就，而去无为州秋风。不料私和人命事发，因关文中误写“贡生余持”，乃为其弟余持蒙混，糊涂了结官司。

余特又去南京，得与杜少卿等时贤聚首，但不久虞育德远赴浙江，余特又回到五河，被虞华轩请去教育儿子，旋又被选为徽州府学训导。老秀才王蕴来拜老师，余特很看重他。王蕴曾鼓励三女儿殉夫，后又觉伤心，乃去游南京。在南京由邓质夫陪着去泰伯祠凭吊，但未见到南京一班名人。

不久，武书回到南京，正欲去回拜邓质夫，却被高翰林请去作客。客人是万中书，但却是冒充的中书。东窗事发，幸得凤四老爹相助，秦中书出了银子，才捐了一个真中书。凤四老爹送万中书回浙江，顺便向杭州朋友陈正公讨回欠馈做回南京的盘缠，但陈正公则被毛二胡子骗去了银两，凤四老爹出面为他讨回银两就返回南京，去回秦中书的话。秦中书却与陈四老爷在妓女聘娘处鬼混。

不久，秦中书进京补缺，陈四老爷又往福建寻表兄徐九公子去了。聘娘被虔婆所逼，剃度为尼。陈和甫的儿子也做了和尚，却与同是测字的丁诗争闹不休。此时，在南京市井中倒出现了几个奇人：写字的季遐年、卖纸火筒子的王太、开茶馆的盖宽、做裁缝的荆元，他们凭一技之长，自食其力，与前此出现的名士并不相同。

王冕

王冕是历史上真实存在的人物，作者据此进行了改编。《儒林外史》中王冕的故事仅见于小说的楔子中，它起着“敷陈大义”“隐括全文”的作用。在第一回里，王冕被塑造成了一个事亲至孝，在自然中自学成才全力践行颜李学派思想，但又性格洒脱、卓尔不群、自葆高洁，充满隐逸色彩的一个士子。

王冕在小说中具有重要的作用，在整个小说的人物塑造上，他奠定了作者理想人物的基本特点，正如回目所说“说楔子敷陈大义，借名流隐括全文”。王冕作为一个士人作为一个“名流”，在他身上体现着中国士人的精神。

周进

周进原本是个教书先生，对科举考试极为热衷，可惜到了花甲之年，却连个秀才都没考中。有一回，他和姐夫来到省城开科取士的考场贡院，触景生情，伤心欲绝，竟一头撞到号板上，晕了过去。醒来以后，他满心悲怆无法排解，索性嚎啕大哭，满地打滚。这一幕被几个商人见到了，他们出于怜悯，凑钱帮这个可怜的老头儿捐了个监生。周进欣喜不已，向他们叩头谢恩。后来，借着监生的身份，他居然中了举人，接着又中了进士，到广东为官。

范进

范进时年五十余岁，连秀才都没考中，家中穷困不堪，他腊月还穿着单衣，冻得他直打哆嗦，广东虽然气候温暖，但腊月时节温度也不高。周进见到他，便想起了自己当年的惨状，在惺惺相惜之下，将他录取为秀才，后来又将他录取为举人，因此上演了一出“范进中举”的癫狂闹剧。

严致和

严致和即严监生，清雍正朝规定，秀才中廪生，廪生被选入国子学称贡生，次于廪生、廪生选入国子学成为监生，而且当时一些未能入府、州、县学而欲考举人者，可以出资捐一监生资格参加乡试，或直接出钱捐一监生，此种情况统称之为捐监或者例监。

严监生就是书没读过太多，他这个监生也是花钱捐来的监生。他最被人熟知的桥段莫过于临死前那两根放不下去的手指了，几个侄儿以及奶妈怎么也猜不中严监生到底说的是什么，而赵氏一语道破，原来是灯中有两茎灯草，严监生怕它费油才使得严监生难以合眼，待赵氏挑去一根，严监生便一口咽了气。

严致中

严致中是一个贡生，经考选等方式进入设于京师的国子学以后就称为贡生。这类人社会地位相对较高，严贡生也是因为自己是个贡生而瞧不起自己的胞弟严监生，入监者一般要求“学行端庄，文理悠长”，但是在作者笔下的严贡生却恰恰相反，是一个十足的衣冠禽兽。

严贡生的第一次出场是在第四回中，范进在服丧期被张静斋劝说一同前去汤知县那里“打秋风”，刚到高要县坐定准备喝些茶水，严贡生便进来搭讪，当得知二人是要去拜见汤知县时，便开始称自己与汤知县是老相熟，又编造了一段与汤知县相遇的故事，还夸赞汤知县的为人，只是为了显现对汤知县的了解。

匡超人

匡超人，原名匡迥，号超人，温州府乐清县人。小说在匡超人的行为描写中大致可以分为两种，一是表现质朴孝顺的匡超人，二是表现泯灭人性的匡超人。他本是一个淳朴的农村少年，为人乖巧、做事勤快，其对父亲的一片孝思，亦令人感动、小说最初对匡超人的行为描写是表现他纯朴孝顺的一面。在流落他乡时，他受社会影响逐步发生了变化。在杭州，匡超人遇到了马二先生，并受马二先生的影响，把科举作为人生的唯一出路。考上秀才后，又受一群斗方名士的“培养”，以名士自居，以此作为追名逐利的手段。社会给他这样的道路，他巧妙周旋其间，一步步走向堕落。他吹牛撒谎，钻取功名，卖友求荣，忘恩负义，变成一个衣冠禽兽。

沈琼枝

沈琼枝是教书先生沈大年的女儿，遵父命嫁给盐商宋为富为妻。但到了盐商宋为富府上之后，才知道是一场骗局，盐商宋为富原来是娶沈琼枝为妾。琼枝父状告宋为富，宋重金贿赂知县，把沈大年押回常州。沈琼枝带着金银细软独自去往南京，开始了她新的独立生活。

作品主题

对科举八股的否定

周进、范进是吴敬梓塑造的典型的腐儒形象。他们连续考了多年，才因为种种偶然因素中举，成为了人人“景仰”的“周司业”“范学道”。可是他们却没有丝毫真才实学。周进以“当今天子重文章，足下何须讲汉唐”（第三回）为由，将精通诗词歌赋的魏好古排在第二十名；范进当了学道，更是连宋代文豪苏轼都不知道。这样的没学问的人担任科举考试的主考官，自然无法选拔出真正的人才。吴敬梓还借马纯上之口，表明当时的科举八股文要绝对避免“注疏气”和“词赋气”，即使批点文章“也全是不可带词赋气”，可见当时八股文不重考据和文采。此外还强调读书人应该适应每个朝代选拔官员的标准来追求功名，即小说中所说的“举业”，并认为即便是孔夫子活在明朝“也要念文章、做举业。”（第十三回）而对于有无真才实学丝毫不谈。“注疏”乃古人研究经典必不可少的工具，“词赋”也是古代重要的文学体裁，文章不可带注疏气和词赋气，言外之意则是科举八股与学术、文学均无关，从而突出八股文的空洞无物。这实是讽刺八股文脱离学问，沦为了做官的工具。另一方面，马二先生所说，乃是当时社会大环境下人们对于科举的主流态度，作者只是借人物之口表现了出来。而马二先生乃作者着力塑造的迂腐之人，受科举流毒甚深，以致精神世界荒芜。作者有意安排此番话语从这样一个人口中说出，正是对这种科举至上的主流观点暗含贬损。

对真才实学的弘扬

作者借腐儒、陋儒否定了八股取士，而借真儒之口阐明了自己为学的态度。对于学问的内容，作者借迟衡山之口，批评当时的读书人只热衷于功名举业，而多不会写诗作赋，更别提经史上礼、乐、兵、农的真学问了。作者向往和崇尚的就是这种“实学”。因此才有了后面他和虞博士、杜少卿等人集资修建泰伯祠，弘扬礼乐之风，希望借助古礼的恢复，挽救衰颓的士风，助一助政教。而儒侠萧云仙则是兵、农思想的实践者，他运用兵法取得了青枫城大捷，而后栽柳树，开水利，劝课农桑。对于治学的态度，作者主张一种批判精神，而不盲目崇古。于是借杜少卿之口直言“古人解经也有穿凿的”，甚至把大儒朱熹拉下神坛。杜少卿甚至更是自己编撰《诗说》，引用诸家之言。他的朋友庄绍光也是在家注《易》。宋朝以后，朱熹的《四书章句集注》向来被视为科举考试的标准答案，是毋庸置疑的经典。而杜少卿的话正是将朱子从神坛拉下，指出他的注解也只是一家之言而非权威，甚至也可能存在错误；当今之人，亦可以旁征博引解读经书，而不必是古非今，从而提倡辩证理性的学风。对于举业与学问的关系，则正如迟衡山所言：“讲学问的只讲学问，不必问功名；讲功名的只讲功名，不必问学问。”否则一事无成，这就将功名与学问截然两分。读书人大可以不必为科举所束缚，而专心治学。入则如萧云仙，建功立业造福百姓；出则如庄尚志和杜少卿，闭门注经，安心研究学问。这就是吴敬梓提出的摆脱科举八股束缚的理想的治学之道。

批判封建皇帝

在《儒林外史》中，作者的道德理想与人格追求寄寓在隐居在野的正人君子身上，希望以他们的道德、人格、思想来烛照黑暗的社会现实，来拯救有厄的文人。吴敬梓笔下隐士形象系列大体由四个层面构成：一是逃避仕途、隐居深山的王冕。作者把王冕这个品行高洁的形象放在全书的开头，是有意树立起一个士林形象的楷模。 二是对抗时风众势、富有叛逆精神的杜少卿。他鄙薄功名富贵，最讨厌讲“做官”“有钱”，认为“学里秀才，未见得好似奴才”。李巡抚荐举他入京做官，他却装病不去。作者在书中借迟衡山之口极力赞美之曰：“少卿是自古及今难得的一个奇人！” 三是品学兼优、清廉高洁的“真儒”“贤人”形象。这里包括强调“礼、乐、兵、农”，幻想用古礼古乐来挽回世道人心的迟衡山；“无心于仕途”，专门“闭门著书”的庄绍光；号称“真儒”“大圣人”，致力于以德化人的虞育德，等等。 四是自食其力、清高绝俗的四个市井奇人形象。他们不慕功名富贵、心境恬淡、自食其力、清高绝俗。 从这些隐士形象系列中，可明显窥见作者人生经历的影子，亦可透视其人生理想的建构元素，还可看到其鄙视功名富贵、批判八股科举的思想火花。

吴敬梓通过赞美这些高洁士人的出世隐居，实际上是在揭露和批判“邦无道”的社会现实，而其深层意蕴则在于对独裁专制的封建皇帝的批判。因为“邦无道”的深层原因，关键还是源于集各种权力于一身的封建皇帝，正是由于皇帝的昏庸无道、无法无天、胡作非为、祸国殃民，才导致“邦无道”，才造成贤才隐居不仕。

内容结构

《儒林外史》是一部短篇艺术与长篇艺术相结合的作品。

虽然它一般被归类为长篇小说，但它的结构却与人们平常所说长篇小说的结构有着很大的不同。小说全书中没有贯穿始终的主要人物和故事框架，而是一个个相对独立的故事的连环套；前面一个故事说完了，引出一些新的人物，这些新的人物便成为后一个故事中的主要角色。有的人物上场表现一番以后，就不再出现，有的人物还再次出现，但基本上只是陪衬性的了。

但全书也不只是若干短篇的集合，它以明代为背景，揭露在封建专制下读书人的精神堕落和与此相关的种种社会弊端，有一个非常明确的中心主题，也有大致清楚的时间线整部小说有着统一的情节线索：第一回以王冕的故事喻示全书的主旨；第二至三十二回分写各地和各种类型的儒林人物；第三十三回以后，随着杜少卿从天长迁居南京，全书的中心便转移到南京士林的活动，并以祭泰伯祠为主要事件；最后以“市井四大奇人”收结全书，与第一回遥相呼应。

讽刺艺术

《儒林外史》在人物描写上所体现的讽刺艺术，特别是作品对否定人物的描写塑造，作者屡屡使用夸张的手法，突出描写否定人物的奇特外貌，从而鞭辟入里地表现他们灵魂的丑恶。他们矫揉造作的外表，常常是内心空虚的流露。作者极善于摄取前后不同的表现镜头来入木三分地鞭笞那些势利小人。周进、范进在发迹前受尽冷落，而一旦飞黄腾达，不是亲的也来议亲。范进中举前，向胡屠户借钱，被胡屠户一口唾沫啐在脸上，骂了个狗血淋头，一旦范进中举，胡屠户马上改口他为“贤婿老爷”，还夸奖他“才学高，品貌好，就是城里头张府、周府那些老爷，也没有这样一个体面的相貌。”书中的人物多有原型，许多人情世态都是当时社会上司空见惯的，作者将它们加以集中概括，以客观的态度去处理事物，不公开作褒贬，真实地、生动地描绘出儒林中可笑、可恶的情态。

作品虽然以描写被否定人物为主要任务，但在讽刺对象中也包含着许多正面因素，所讽刺的对象有的并非一开始就是无恶不作的坏蛋，而是科举制度造就了他们的性格，有一个由好而坏的发展变化过程。在更深的层次上揭露了科举制度对人的灵魂的腐蚀，使人堕入罪恶的深渊。

吴敬梓善于采用含蓄、婉转的讽刺方法，使他的讽刺能够达到既饱含情感，又超脱幽默那样一种境界。作者在作品中往往不直接表露自己的观点，而主要是通过日常生活情节的提炼和典型化，把讽刺的现象本身的矛盾与荒谬或明或暗显示出来。作者将是非观念与爱憎，寄于对客观事物的描写中。

通过漫画式的外形描写来表达作者鲜明的爱憎感情，这是小说中常用的手法。例如第三回写范进考场时，有一段极精彩的外形描写，是从周进的眼中来着笔的：“周学道坐在堂上，见那些童生纷纷进来，也有小的，也有老的，仪表端正的，獐头鼠目的、衣冠楚楚的、褴褛破烂的、落后点的，进一个童生来，面黄肌瘦，花白胡须，头上戴一顶破毡帽。广东虽是地气温暖，这时已是十二月上旬，那童生还穿着麻布直裰，冻得乞乞缩缩，接了卷子，下去归号。”粗粗几笔，就勾勒出了范进落魄时的一副可怜相，充满了作者深切的同情。

人物塑造

《儒林外史》人物形象创作的一个重要特点，就是以生活中的真人真事为原型，加以艺术的锤炼，使之成为具有典型意义的人物形象。在此时，吴敬梓笔下的人物形象已经不等同于生活中的人物原型，而是成为了一个艺术形象。《儒林外史》人物形象的创作主要运用了纪实、剪辑、集中、综介、变形、理想化等方法，并呈现出整体性的特点。吴敬梓以生活中的人物原型为基础，运用这六种创作方法，创作出了高士王冕、名士杜少卿、真儒虞育德等富有光彩的艺术形象。然而在吴敬梓将生活中的人物采撷到作品中，将生活原型创作为艺术形象的过程中，产生了一个值得思考的问题，即是对真儒虞育德、庄绍光等理想人物的塑造上，表现出不重才学重品德的倾向。

在人物塑造上，《儒林外史》展现了作者深厚的文学功力。作者塑造人物形象以真实为最高原则，即按照人物所处的特定情景，写得符合真情实理。就是反面人物也常有可取之处，而不是脸谱式描绘。小说中许多人物性格处于流动发展状态，和现实生活十分贴切。如范进、荀玫因地位升迁而变异，匡超人、牛浦郎因受环境污染而变色。吴敬梓笔下的人不是定型的，也不是单色的，而是杂色的。

国内影响

《儒林外史》的问世，在中国小说史上产生了很大的影响，它奠定了中国古典讽刺小说的基础。以《儒林外史》为发端的一大批谴责小说出现，如《孽海花》《二十年目睹之怪现状》《官场现形记》等，形成了一股批判封建社会的潮流，这股潮流一直影响到五四运动以后的新文学。

《儒林外史》在中国小说史上，是具有开创性的作品。它的作为中国讽刺小说的开山意义，已经由鲁迅指出；在长篇白话小说上，《儒林外史》也有开山的意义在。中国白话小说，除了短篇的以外，长篇的在《儒林外史》以前，堪称为杰作而流传较广的有《水浒传》《西游记》《金瓶梅》《三国演义》等等。《水浒传》《三国演义》都是由话本和讲史发展而成的；《西游记》也有《大唐三藏取经诗话》和元人的《西游记》杂剧等给吴承恩做了许多的准备工作；而《儒林外史》，在作者描述当时的生活，不赖前人的现成的故事做蓝本这一点，只有《金瓶梅》可以与之并论；而《金瓶梅》还是“间媵以词调，诗，联对摘句、四六短文”的词话，不脱说书的体例。但《儒林外史》却已经是脱尽话本的窠臼，而是创作小说了。这是就文学样式上言，它具有首创的性质。就内容言，《儒林外史》在中国小说史上也是空前的。中国白话小说导源于唐宋的说话和讲史书，所以后来的作者沿袭下来，题材也不出于烟粉、灵怪、传奇、说公案、说铁骑儿以及历史上的兴废争战故事。而《儒林外史》，却专写知识分子，开辟了一条前人未曾走过的道路。不但如此，而且他写知识分子，又毫无一丝“佳人才子”的香艳俗套，小说里一个爱情故事都没有。

国际影响

《儒林外史》以多种方式被介绍到世界各国，影响十分广泛，并跻身于世界讽剌名著的行列。据记载，海外对《儒林外史》研究最早的是日本，明治十三年（1880）就有高田义甫训点本（第一回和第二回）。不过，比较广泛的传播还是到了20世纪三四十年代以后。传播的方式主要有翻译、大百科全书的介绍以及有关的研究论著。据王丽娜《〈儒林外史〉在国外》一文介绍，《儒林外史》有英、法、德、俄、越、日等语种译文；据宋柏年主编的《中国古典文学在国外》介绍，除上述六种语言译本外，还有1962年的捷克语译本和1966年的匈牙利语译本。罗马尼亚、西班牙也曾分别翻译出版了《儒林外史》。

选入教材

新中国建立以后，中国的语文教学历经了多次变革，教材内容也被多次更改， 但《儒林外史》一直是教科书中的重要选文。《儒林外史》中“范进中举”一节，被选入人教版九年级语文教科书。

2020年4月，《儒林外史》列入《教育部基础教育课程教材发展中心 中小学生阅读指导目录（2020年版）》。

衍生作品

1985年，南京电视台完成并播出《儒林外史》系列剧的第一部《范进中举》 。

2013年，该小说被改编为电视剧 《啼笑书香》，由周月亮、慕星、陈茂贤编剧，谭朗昌、祝东宁导演。

清代文艺评论家张文虎：《外史》用笔，实不离《水浒》、《金瓶梅》，魄力则远不及。然描写世事，实情实理，不必确指其人；而遗貌取神，皆酬接中所频见。可以镜人，可以自镜。

近代文学家鲁迅：“秉持公心，指摘时弊。机锋所向，尤在士林；其文又戚而能谐，婉而多讽”。通过对种种不和谐、悖于人情、逆于常理的荒谬现象的揭露，注入描写人物的自吹自擂、大言不惭、自作聪明、弄巧成拙、欺世盗名、自命清高、自相矛盾等等。正像果戈里所说：“我们的骗子们，我们的怪物们。……让大家笑个痛快。笑真伟大，它不夺去生命、田产，可是在它面前，你会低头服罪，像个被绑住的兔子。”“是后亦少有以公心讽世之书如《儒林外史》者。”

近代文学家胡适《吴敬梓评传》：该书一个艺术特色是速写式和剪影式的人物形象。《儒林外史》是一部主角不断变换的长篇小说，或者说是一部由无数短篇交替而成的长篇小说，基本上不可能通过详细描写其一生经历，以及在曲折的故事情节中表现人物的性格特点和精神世界。所以，吴敬梓把重点集中在人的性格中最刺目的特征上，从而深入细致地表现一个相对静止的人生相。这就如同从人物漫长的性格发展史中截取一个片断，再让它在人们面前转上一圈，把此时此地的“这一个”，放大给人看。这是勾画讽刺人物的一个很出色的手法，它使人物形象色彩明净，情节流动迅速，好像人物脸谱勾勒一成，这段故事便告结束，而给读者留下深刻印象的也正是这些精工提炼的精彩情节。

近代文学家茅盾：如果有什么准备写小说的年轻人要从我们旧小说堆里找点可以帮助他“艺术修养”的资料，那我就推荐《儒林外史》。

总结

关于《儒林外史》的版本，历来有50回、55回、56回等歧说。现存最早刻本是嘉庆八年（1803年）卧闲草堂的中箱本，刻书已在作者逝世后50年，为56回本；其次是嘉庆二十一年（1816年）的清江浦注礼阁本和艺古堂本，实际上是卧本的复刊本。此后比较有名的，有同治十三年（1874年）的齐省堂本和同年的《申报》馆活字本，两本都出于卧闲草堂本的56回本，却作了一些不必要或不妥当的减省改订。

初刻本

《儒林外史》的初刻本，据吴敬梓的侄孙女婿金和在《儒林外史跋》里说，是吴敬梓的表侄金兆燕作扬州府教授时梓以行世的，其时当在1768至1789年间，可惜此种全刻本尚未发现。

现存最早刻本

今见最早刻本是嘉庆八年（1803年）卧闲草堂的中箱本（简称卧本）共十六册，五十六回（包含第五十六回“幽将”），卷首有乾隆元年（1736年）暑闲斋老人的序。有疑闲斋老人即吴敬梓，未有确证。作序的时间，也有疑为假托。

或谓此本即最早刻本或最早刻本的翻印本。多数章回有回末总评其次是嘉庆二十一年（1816年）的清江浦注礼阁本和艺古堂本，此二本的版框、行格、文字都全同于卧本，实是卧本的复印本。

潘氏抄本

上海图书馆藏一部嘉庆咸丰间的苏州潘氏抄本，抄主潘世思卒于咸丰四年（1854年），出现的时间自当在此前。书内有潘祖荫手书的批二条。

此抄本出于卧本，绝大部分章回都按卧本照抄，订正了卧本的一些明显讹误，极少更动。但第三十七回以及第五十二至第五十六回，在文字上作了较多的减省和改动。

群玉斋活字本

同治八年（1869年）有苏州群玉斋活字本，也出于卧本，字大清晰，是当时很流行的版本，天目山评本和从好斋辑校本都以此为副本。

此本复印过多次，初版附有金和写的跋，其后各版，有的的删落金和跋。同治十三年（1874年）有上海申报馆第一次排印本，系以苏州群玉斋本为直接底本。

光绪七年（1881年）有上海申报馆第二次排印本，它直承第一次排印本而又做了一番校订。此本最大的特点是印有天目山（张文虎）的评点，有句中双行夹批和部分回末总评。如果说以上各种版本基本上都按照卧闲直堂本，那么，同治十三年（1874年）的齐省堂增订本则对卧本作了大量的减省改订。

增补齐省堂本

光绪十四年（1888年）出现增补齐省堂本，以齐省堂本为底本又增补上四回。卷首有这一年东武惜红生写的序，序末有居世绅的印章，盏即屠世所增补。

所增四回文字，从原本第四十三回中间插入，直到第四十七回上半回，写沈琼枝成为盐商宋为富妾，到寺院乞仙借种等事，正如鲁迅所说：“既不伦，语复猥陋”。

学界对《儒林外史》的研究主要集中在文学领域与教学领域。文学领域的研究分为传播与接受、文本解读两个方面。教学领域的研究，大多集中在对某一篇目的分析与教法指导上。近些年，学界对《儒林外史》的研究转向整本书阅读教学研究。

在文学领域，学界对《儒林外史》的研究主要包括两个方面：传播与接受，文本解读。 搜集的文献材料中有关传播与接受方面研究的论文共有110多篇，有关文本解读方面研究的论文共有160多篇。其研究角度与研究思路有很大的差别，但都推动了《儒林外史》研究的进一步发展。例如在对《儒林外史》的版本流传与文学接受过程的研究中，孙丽华在《二十世纪〈儒林外史〉传播研究》中，从传播学的角度出发，运用相关理论知识，整理了有关《儒林外史》版本流传的具体情况，重点研究了《儒林外史》在20世纪的具体传播过程，并归纳了其传播规律，同时以传播学的相关理论为依据，提出了有利于推动《儒林外史》在新世纪进一步传播的实施策略。凌松的《〈儒林外史〉的传播与接受研究》是以接受美学理论为基础，结合学界有关《儒林外史》的具体研究情况，对小说问世后的实际传播过程、名家评点、传播形式与传播环境等内容展开研究。

在教学领域，学界对《儒林外史》的研究主要从两个角度展开。一是从教材的选篇入手，将《儒林外史》一书作为背景，具体研究某一特定篇目在教育教学上的应用。例如， 在《〈范进中举〉的文本解读和教学内容确定》中，鞠雅文将民国时期的国文教材、开放时期的语文教材、现行的语文教材和多个教学课例作为研究对象，对《范进中举》一文进行文本解读，并着力分析其教学价值。其中，研究的第一个内容是关于《范进中举》文本解读的综述；第二个内容是对比不同教材的教学侧重点；第三个内容是围绕不同的教学课例， 探究其实质性的教学内容；第四个内容是对有价值的教学内容进行整理和总结，并提出了中肯的建议。二是将《儒林外史》作为一个整体进行研究，探究《儒林外史》作为整本书阅读教学资源的应用。