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传说存在多个版本：一说杜宇因治水功绩让位鳖灵；另说因与鳖灵之妻私通惭而退位；还有版本称其战恶龙救龙妹后遭背叛而死。各版本均以杜宇化鹃为核心，寄托对农事的牵挂，其鸣声被解读为“快快布谷”的耕作信号。杜宇生前教民务农，定都郫地，深受民众爱戴。

该传说最早见于扬雄《蜀王本纪》和常璩《华阳国志·蜀志》，汉代文献多强调道德自省，后世逐渐融入爱情悲剧元素。唐代李商隐诗句“望帝春心托杜鹃”使其广为人知，杜甫、李白等诗人亦在作品中引用此典故。

“蜀王之先名蚕丛，后代名曰柏灌，后者名曰鱼凫。此三代各数百岁，皆神化不死。其民亦颇随王化去。

时蜀民稀少。后有一男子名曰杜宇，从天堕止朱提;一女子名利，从江源井中出，为杜宇妻。乃自立为蜀王，号曰望帝，治汶山下邑曰郫。化民往往复出。

望帝积百余岁，荆有一人名鳖灵，其尸亡去，荆人求之不得。鳖灵尸随江水上至郫，遂活，与望帝相见。望帝以鳖灵为相。时玉山出水，若尧之洪水。望帝不能治，使鳖灵决玉山。民得安处。鳖灵治水去后，望帝与其妻通，惭愧， 自以德薄，不如鳖灵，乃委国授之而去，如尧之禅舜。弊灵即位，号日开明帝。帝生卢保，亦号开明。

望帝去时，子规呜。故蜀人悲子规鸣而思望帝。望帝，杜宇也。”

在蚕丛、柏灌、鱼凫三代蜀王成仙若干年后的一天，忽然从天降下一个男子，落在今郫县城西一里许的天隳山上。这个男子名叫杜宇。这时，恰巧有个梁利的女子 从岷江边的井水里涌出来。这天降地出的两个奇人，结成了夫妻。后来，杜宇自立为帝，号称望帝，并以郫这个地方作为国都。

杜宇当国的时候，很关心人民的生活。他教导人民种植庄稼，时常叮咛大家要抓紧天时和季节，不要耽误了田里的生产。 杜宇建立了一个“以褒斜为前门，熊耳灵关为后户，玉垒娥眉为城廓，江潜绵洛为池泽，汶山为畜牧，南中为园苑”的古国。他得到人民的拥护和爱戴，邻近的巴国也受到影响而努力发展农耕。

当时，蜀国常闹水灾，望帝虽担心百姓遭灾，一时却又想不出根治水患的好办法。后来发了大洪水，望帝派丞相鳖灵去治水。鳖灵凿开玉垒山，治服了洪水，使人民免于受水患之苦。望帝因鳖灵治水有功，就把帝位禅让给他，然后隐居于西山。

望帝生前爱护人民，教民务农，死后同样惦念着人民的生活。他的灵魂化作杜鹃每到清明、谷雨、立夏、小满等农忙季节，就飞到田野一声声啼叫。人们听见杜鹃 “快载，快割”的叫声，都说：“这是我们的望帝杜宇，是时候了，快撒种吧，快插秧吧。”因此，杜鹃又被后人称做“杜宇鸟”。

传说二

古蜀国时，岷江上游有一条恶龙，常发洪水危害人民。龙妹为救护人民，乃赴下游凿嘉定的大山以泄洪水，因此被恶龙锁在五虎山下的铁笼中。有猎人名叫杜宇，一 心为人民寻求治水的方法，遇仙翁赠给竹杖，吩咐他往救龙妹。杜宇持竹杖与恶龙战，大败恶龙，继于五虎山救出龙妹。龙妹助杜宇治平洪水，和杜宇结为夫妻。杜宇治水受到人民的爱戴，被拥为蜀王。

杜宇有一昔日的猎友（古籍称“贼臣”），常羡慕杜宇既得到了美貌的妻子，又登上了王位，决心谋害杜宇，一日在山中打猎，遇到恶龙，遂和恶龙密谋，诡称恶龙愿意和杜宇夫妻和解，诱骗杜宇到山中，把他囚禁起来。

那个用心歹毒的猎人乘机夺了王位，并逼龙妹为妻。龙妹不从，也被囚禁起来。杜宇被囚死在山中，其魂化为杜鹃，飞返故宫，饶着囚禁龙妹的宫室飞来飞去，一声声叫道：“归汶阳，归汶阳。”（汶阳，指汶山之阳，即《蜀王本纪》所谓“望帝治汶山下邑曰郫”。）龙妹闻其声，也悲恸而死，其魂也化为鹃鸟与杜宇一同飞去。

传说三

按《说文》记载，“蜀王望帝淫其妻，惭，亡去，为子雟（规）鸟。故蜀人闻子巂鸣，皆起曰是望帝也。后来传说演变为：

朱利在楚国原为鳖灵之妻。鳖灵到蜀后，朱利顺着长江向西寻找其夫，寻到郫地，适逢鳖灵治水未归，结果被不明真相的望帝纳为妃子。鳖灵治水归来后，望帝始发觉朱利是鳖灵之妻，悔恨交加，无地自容，当天写了一道禅位于丞相鳖灵的诏书，悄悄离宫隐居于西山。

鳖灵继位后，不再喜欢朱利。朱利十分痛苦，对望帝怀念不已。隐居于西山的望帝也想念朱利和人民，郁郁病亡后，魂魄化为鹃鸟飞回郫都，夜夜站在宫中树枝上悲鸣：“归来啊，归来啊。”直叫得口角流血，点点鲜血落地即化为深红色的杜鹃花。朱利在悲痛中死去，其魂也化为鹃鸟，不住地叫道：“哥哥，哥哥。”最后随杜宇一道飞去。