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崇祯十六年（1643年）在襄阳称新顺王。次年正月，建立大顺政权，年号永昌。不久攻克北京，推翻明王朝，致使明思宗朱由检自缢于煤山。是为甲申之变，至此明朝灭亡。一片石战役后，李自成退入北京称帝。满清贵族入关，联合进攻农民军。他迎战失利，退出北京，率军在河南，陕西抗击。五月十七日，李自成在湖北通城县遭到当地乡勇误杀。李自成余部继续抗清斗争。

李自成起义的主要历史背景是明末农民起义的发展。

明末农民起义的发展并非一蹴而就，而是经历了一个从低级向高级发展的过程，大致可分为三个时期。 其中，从天启七年（1627年）至崇祯九年（1636年）是农民起义的初期阶段，这一时期是农民军力量产生、发展和壮大的过程。

起义最初由陕西地区的饥民和边兵引发。崇祯元年（1628年）七月，白水人王二等聚集民众在蒲州、韩城一带进行劫掠活动。同年十一月，因延安等地饥荒， 府谷县民王嘉胤，一位原为定边营的边兵，在家乡率领杨六、不沾泥等人抢掠富户的粮食，因官府追捕紧急而聚众起义。王嘉胤最初与王二的起义队伍联合，聚集在黄龙山一带，部众约有五千余人。此时，起义军的成分尚不单一，除饥民外，后来还陆续有边兵、回民、矿工及其他族群加入，但起初以饥民为主。

随着起义形势的发展，一些早期的领袖人物开始涌现。王嘉胤在起义初期崭露头角，在王二于崇祯二年（1629年）被杀后，包括李自成、张献忠、王自用、高迎祥在内的一些人选择追随王嘉胤继续斗争。此外，出身贫苦、曾在延绥镇从军的神一元、神一魁兄弟，因崇祯二年（1629年）陕西大旱、军饷告缺，溃兵逃亡的情况，于崇祯三年（1630年）十二月率领饥兵起义，他们攻陷宁塞营，后又联合边军作战，提高了起义军的战斗力。 高迎祥则于崇祯元年（1628年）在安塞聚众起义，最初活动于甘肃东部。崇祯二年（1629年）十月，因山西巡抚耿如杞所率勤王士兵缺饷哗变逃回山西，加之延绥、甘肃士兵亦因缺饷逃亡，这些逃散的士兵与李自成等人汇合，推举高迎祥为首，号称“闯王”，李自成则被称为“闯将”，高迎祥的起义队伍由此壮大。而由此李自成也正式登上历史舞台。

起义军起义过程中，针对明朝地权集中与赋税繁重的情况，提出“均田免赋”口号。攻占西安后，又以“贵贱均田”及“五年不征”相号召。在河南等地到处传播“不当差﹑不纳粮”的歌谣。后因“均田免赋”纲领属于平均主义的空想，并未真正实行，只是个别地方官曾经实行过改变封建地权的措施。如山东诸城县令到任之后，即以劫富济贫之说，令产不论远近，许业主认耕；在某些地区大顺地方官府还默许农民进行自发的夺地斗争。起义军亦实行籍没富室政策，以解决军饷，兼济贫穷。李自成初下洛阳，没收福王藩府及宦家巨室存积的粮食和大量金钱，以其中一部分赈济贫民。以后每攻占一个城镇，常采取类似措施。占领西安后，继续以“劫富济贫”相号召。但在这一口号下，劫掠平民﹑殃及无辜之事亦时有发生。起义军还针对地方为考中的举人进士树建牌坊，下“毁坊之令”。

起义军还实行平买平卖，保护工商的政策。这种政策自崇祯十四年占领河南起，始终执行。起义军进北京后，令市民照常营业，不少地区工商业照常进行。山东畿辅运河航行的商船不绝。

起义开端

当时正是明朝末期，阶级矛盾日益尖锐，天灾人祸不断发生。明末政治腐败，农村破产，压迫剥削日益加重，陕西又逢旱灾，人民无法生活。连续多年闹灾荒，土地都被皇亲贵族、地主豪绅霸占了。千百万农民身上无衣，口中无食，受着统治阶级残酷的剥削和压迫。李自成从小就因欠债被迫给姓艾的地主牧羊。21岁那年，他打伤了地主，逃到银川当一名驿卒。当时，全国到处都有农民起义爆发。1627年，陕北白水县农民王二率领数百农民杀死知县张斗耀，揭开了明末农民战争的序幕。陕北巡抚得报后，因怕受到朝廷怪罪，充耳不闻，起义队伍乘机迅速扩大。1628年，王嘉胤、王大梁、高迎祥和王左卦等纷纷起兵响应。李自成、张献忠约在1630年前后也加入了起义军的队伍。1630年，张献忠在陕西米脂十八寨起义，自称“八大王”。李自成也杀死贪官造了反，在他舅舅高迎祥领导的起义军中当“闯将”。1635年，明朝派洪承畴出陕西，朱大典出山东，两面夹攻起义军。斗争的实践教育了起义军，他们深深感到，只有联合作战才有力量。1635年，各路起义军会师于河南荥阳，共13家，72营，在一起共商对敌之策。

中原鏖战

不久，自成投闯王高迎祥，为八队闯将，转战陕﹑晋﹑畿南﹑豫楚等地。七年，高迎祥农民军被围困于汉中附近峡谷中，自成重贿明总督陈奇瑜，伪称解甲归农，得脱围困。既出栈道，连破麟游﹑永寿等七县，势力愈强。九年七月，迎祥在陕西盩厔(今周至)战败，被俘牺牲，自成承袭闯王名号，转战于陕南及四川东北部地区。十一年，起义军败于梓潼，被迫出川北上。自剑州(今四川剑阁)入甘肃，又走避宁羌(今陕西宁强)。六月至汉中。是时农民军首领大多败降，唯李自成农民军仍坚持战斗。是年冬，明三边总督洪承畴﹑陕西巡抚孙传庭设伏于潼关原，起义军损失过重，潜伏陕南山区。十二年，避走巴东。十三年二月，自成军又在奉节鱼腹山失利，为避实就虚，乃走大宁(今四川巫溪)﹑竹山，返陕南，再次潜伏商雒山(今陕西商县东南)中。 　 同年，河南省发生严重灾荒，农民纷起暴动。十一月中旬，起义军经陕南商州突出武关，转战河南，农民争附，连下豫西南各州县。不久，文士牛金星﹑宋献策﹑李岩等先后投奔起义军。十四年初下洛阳，杀明福王朱常洵，开仓济贫，声势迅速扩大。此后，三次围攻开封，连获项城﹑襄城﹑朱仙镇﹑郏县﹑汝宁五次战役的胜利，执杀明兵部尚书陕西总督傅宗龙﹑汪乔年及陕督杨文岳等，大败陕督孙传庭。明军主力被消灭，起义军控制河南全省，部众近百万，其它农民军首领如罗汝才﹑袁时中等多归附自成，李自成起义军成为明末农民起义军的主力。

自占领洛阳始，李自成渐将过去的流动作战改为每得一城，分兵据守的军事战略，十六年正月克承天（今湖北钟祥），打出“剿兵安民”旗号，散发“三年不征”传单。寻移檄黄州，揭露朱明暴政，宣传自己兴仁义之师﹑拯民于水火的作战宗旨。两年多席卷河南五府数十州县，及湖广荆﹑襄诸府。十六年二月，改襄阳（今湖北襄樊）为襄京，成立新顺政府，自成自号奉天倡义文武大元帅，罗汝才为代天抚民威德大将军。辖区西起潼关，东至归德（今河南商丘）﹑汝宁（今河南汝南），北滨黄河，南至松滋﹑枝江﹑澧州（今湖南澧县），派遣地方官吏者凡七十多州县。

谋取西北

起义军雄据荆襄，遂图谋取京师。李自成采纳谋士顾君恩之策，先取陕西，作为根据地。十六年九月，起义军与明孙传庭兵战于河南郏县，深沟高垒以疲明军，并利用连日阴雨，明军粮运不继之际，遣轻骑出汝州(今河南临汝)断截明军粮道，大败孙传庭，杀伤明军四万多人，获器仗辎重数十万计，传庭奔潼关。此后起义军分两路进兵陕西，一路经淅川下商州(今陕西商县)入陕南；自成则亲率大军趋潼关。十月，陷潼关，明军溃败，传庭战死。十七年正月，起义军攻克西安，乘胜取宁夏﹑兰州﹑西宁﹑永昌﹑庄浪等地。

起义军占领西安后，即正式定国号为大顺，以李继迁为太祖，改元永昌，以崇祯十七年为永昌元年。并改西安为长安。李自成改名自晟，称王。

攻陷北京

1644年二月，起义军分两路进攻北京，一路由先已进入山西的大将刘芳亮等率领，从平阳(今山西临汾)经阳城，越太行山出豫北，先下卫辉(今河南汲县)﹑彰德(今河南安阳)等地，然后经真定(今河北正定)北上，以牵制明朝南路援军；一路由自成亲自率领，渡黄河，下太原，传檄各州县，揭露朱明种种罪状。山西农民群起响应，各府州县望风而下，自成遂率军北上，经大同﹑宣府(今河北宣化)南下，三月十八日围困京师。次日攻入北京。明思宗朱由检自缢于煤山(今景山)。

起义军占领北京后，北方的劲敌只余驻防山海关外的明总兵吴三桂。自成虽认识到三桂拥有重兵，事关边防，但失于轻敌，仅派降将、权将军唐通和降官、兵政府 侍郎左懋第携金银锦缎前往招抚。三桂先接受招抚，后闻自成在北京向明官追饷，并闻家属被拘，遂归山海关起兵反叛，并向清军求援。自成大怒，率刘宗敏、李过 东征，四月二十一日至山海关。为防三桂东退，自成出奇兵二万绕至三桂军后，自己则率大军从西面合围夹击。

转战失败

山海关守将吴三桂终于投向清军。李自成在北京得到吴三桂降清的消息后，即派明降将唐通率二万骑兵出一片石（今河北山海关北），绕道关外以切断吴三桂退路，并亲率二十万大军于四月十三日北上讨伐吴三桂。清军在接到吴三桂飞书告急后，连夜疾驰，二十一日，清军败唐通部于一片石，随即进入山海关。次日，清军、吴军与大顺军在山海关前对垒，清军统帅多尔衮先命吴三桂军与大顺军交战。两军酣战至中午，正当吴军被农民军包围难以支撑之时，隐伏于阵后的清军精骑突然从吴军右翼全部出击，猛攻大顺军左侧，农民军顿时阵势大乱，一朝溃散，向北京撤退。清军紧紧跟随，在永平（今河北卢龙）再败李自成。

李自成回到北京后，连兵十八营反击尾随而至的清兵，失利。此时，农民军内外交困，形势严峻，李自成无心眷恋北地，于四月十九日在武英殿匆匆登基后便放弃北京，向西安撤退。在大顺军撤退途中，清军先于保定、定州（今河北定县）两挫农民军，接着向山西进攻。大同守将姜瓖投降，平阳（今山西临汾）陈永福被俘。全晋落入清军之手。同时，河北、山东大部分地区也被清军占领。

五月初，清军进入北京后，全国军事形势已呈现四分五裂的局面。清方控制着辽东、畿辅、山西、山东等地区，大顺政权管辖着整个西北和山西、河南、湖广的部分地区，张献忠的大西政权正在收取四川的进程中，大明则统治着整个南部中国。对此，清廷制定了新的军事方针：先“举大兵以收晋豫”，“次第定东南之局”，最后统一中国。清军因而将主要进攻目标转向农民军，对大明暂取不战不和的策略。为此，清廷将国都从沈阳迁到北京，宣告清朝是代明而兴的天下共主。

十月，清军分南北两路进攻大顺军：北路由英亲王阿济格、吴三桂、尚可喜率领经大同、榆林、延安南下，南路由豫亲王多铎、孔有德率领经河南进攻潼关。同时，肃亲王豪格率领的一部清军业已占领河南、山东一些地方。翌年（1645年）正月，多铎在潼关击败大顺军，李自成率主力连夜撤回西安。潼关为清军所占，入陕门户洞开。阿济格部清军进入陕北后，以一部分兵力围攻据守榆林、延安的李过、高一功部大顺军，自己领兵南下西安。自此，李过、高一功部被切断了往西安的退路，被迫放弃陕北，取道汉中，由四川入鄂。在清军两路重兵合击下，李自成不得不放弃西安，取道商洛、豫西，转入湖广襄阳。

占领西安后，清廷命多铎部东进南京，摧毁弘光政权，命阿济格部继续追击大顺军。此时，50万大顺军已是军心涣散、纪律松懈、指挥混乱，在清军追击下，在襄阳、九江等地连败十三仗，丧失了全部辖地。五月，李自成率兵一部退至湖北通山县九宫山时，遭当地地主武装袭击，不幸牺牲，大顺政权遂而瓦解。其余部30余万后来在李过、李来亨等领导下归顺大明，继续抗清，最后于康熙三年（1664年）失败。

李自成死后，其所建立的大顺便很快的分崩离析，其麾下的各大将军带着手下各自为战，企图分散清军注意力，为自己争取苟延残喘的时间，但是最终还是没有逃过被清廷一一剿灭的命运。

大顺军队分裂后，继续转战长江以南，在战斗途中，他们与当时在福京的明绍宗朱聿键合作。在朱聿键的帮助下整合人马，成立了一个10万多人的起义军队，史称“忠贞营”，表明了他们对于大明的忠贞，李自成的老婆高桂英也在其中担当重要职位。

但是，此时中国的矛盾已经由农民与官僚的矛盾转化为汉满之间的矛盾了。此时满清大军刚刚攻下北京城，一个新的王朝刚刚建立。攻下北京城的满清对大明垂涎已久。失去依靠的“忠贞营”只好且战且退，转战广西，但由于军士水土不服，使得军中瘟疫横行，导致转战的“忠贞营”非战时损失大幅度上升。

除了外部的军士大幅减员，军中高层内部的矛盾也渐渐扩大，此时的高桂英已经不幸战死，起义军没有了主心骨，各大部将为了争权导致矛盾不断。直到起义军的最重要的一名元老级人物李过去世，军中争权夺利达到顶峰。最终，李过之子，素有“小闯王”之称的李来亨率兵分裂出去，继续与清兵进行抗争，其余部众很快被清兵剿灭。

最后，李来亨的部队在与清朝抗争十几年之后也被剿灭，至此，李自成所有部众全灭。

起义军起义过程中，针对明朝地权集中与赋税繁重的情况，提出“均田免赋”口号。攻占西安后，又以“贵贱均田”及“五年不征”相号召。在河南等地到处传播“不当差、不纳粮”的歌谣。“均田免赋”并未真正实行，只是个别地方官曾经实行过改变封建地权的措施。如在某些地区大顺地方官府默许农民进行自发的夺地斗争。起义军亦实行籍没富室政策，以解决军饷，兼济贫穷。但在这一口号下，劫掠平民、殃及无辜之事亦时有发生。起义军还实行平买平卖，保护工商的政策。起义军进北京后，令市民照常营业。山东畿辅运河航行的商船不绝。

所以说从一定程度上讲是推动了历史的进步。