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墨子先祖是殷商王室，是宋国君主宋襄公的哥哥目夷的后代，目夷生前是宋襄公的大司马，后来他的后代因故从贵族降为平民。后简略为墨姓。

墨子约出生在春秋末年周敬王四十年（约公元前480年），一说周敬王四十四年（公元前476年）。虽然其先祖是贵族，但墨子却是中国历史上唯一的平民出身的哲学家。作为一个平民，墨子在少年时代做过牧童，学过木工。据说他制作守城器械的本领比公输班还要高明。他自称是“鄙人”，被人称为“布衣之士”。作为没落的贵族后裔，墨子自然也受到必不可少的文化教育，《史记》记载墨子曾做过宋国大夫。

墨子是一个有相当文化知识，又比较接近工农小生产者的士人，他自诩说“上无君上之事，下无耕农之难”，是一个同情“农与工肆之人”的士人。在他的家乡，滔滔的黄河奔流东去，墨子决心出去拜访天下名师，学习治国之道，恢复自己先祖曾经有过的荣光。

墨家思想以“十论”（即尚贤、尚同、节用、节葬、非命、非乐、天志、明鬼、兼爱、非攻）为主体，是墨子为救社会之弊而提出的富有针对性的学说。

墨子开创了墨家学派，墨家在战国时期与儒家并称为“显学”，其徒属遍布天下。尽管墨家在汉代以后逐渐消亡，但墨家的思想和精神却或多或少的融入到儒家为主体的中国传统文化中，对后世产生了一定的影响。儒家学派代表人物孟子和荀子在批评墨子思想的同时，就引入了墨子思想的有关成分，丰富儒家思想体系。如孟子的贵民、重民思想就就有借鉴墨子“利于天下百姓”思想的成分，荀子“兼利天下”思想便有借鉴墨子“兴天下之利”思想的成分。